或第一语言，有三种解释。一者为：一个人出生以后，最早接触、学习、并掌握的一种或几种语言。母语一般是自幼即开始接触、并持续运用到青少年或之后；并且，一个人所受的家庭或正式教育中，尤其是早期，有相当部分是通过母语传授的；母语另一个解释则是一个人的民族语，并不一定是一个人最早接触、学习、并掌握的“语言”，例如“母岛”、“母国”等，仅仅表示“根源”的意思，母语不仅仅表示为母亲对某个人说的语言，而是他认定的民族语。为了避免对多母语者的母语定义产生歧义，产生出的第三种解释为不借用其他语言进行（如翻译等方式）学习而学会的语言。（如婴幼儿看图片学习名词即为母语学习）
1951年，联合国教科文组织在巴黎召开了一个有关母语的会议，并对母语作出了如下定义：“母语是指一个人自幼习得的语言，通常是其思维与交流的自然工具。”