“土著”的概念，古已有之，张岱《夜航船》解释，土著：音土着（tǔ zhuó），言着土地而常居者，非流寓迁徙之人也。今人误读为zhù。
是相对于外来殖民者而言。土著人是指一个地方的原始居民，在殖民者从其它地方来到之前，就住在他们土地上的人民。他们的祖先在不同文化、或不同种族的人来的时候，就已居住在一个国家或一个地理区域。新来者后来通过征服、占领、殖民等手段，占有了统治地位。
1993年6月18日，在维也纳召开的世界人权大会举行“世界土著人国际年”大会，呼吁国际社会重视世界各国土著居民的存在，尊重其历史、文化和传统，并保障他们平等生存的权利。