石油美元是主要石油输出国自1973年石油大幅度提价以来，历年国际收支顺差所积累的石油盈余资金，因美元所占比重最大，故称石油美元。70年代以前，石油价格长期为石油进口国的国际石油公司所垄断，“石油输出国组织”建立后，取得了石油定价权。1973年10月，该组织采取石油减产、禁运、提价、国有化等措施抬价，1974年油价猛涨3倍，石油输出国国际收支出现巨额顺差。1973年10月至1980年7月，油价由每桶3.01美元涨到32美元。1980年以来，石油输出国组织成员国的国际收支经常项目的顺差，一般都在3 000亿美元左右。