符号论亦称“象形文字论”。唯心主义流派之一。以19世纪德国自然科学家赫尔姆霍茨为主要代表。这一流派认为，人的感觉、映象不是客观存在的反映，而是一些同客观实在没有“任何相似之处”的记号、符号或象形文字。赫尔姆霍茨说：“我曾把感觉叫做外部现象的符号，并且我否认感觉和它们所代表的物之间有任何的相似之处。”俄国的普列汉诺夫也曾说：“我们的感觉是把现实世界所发生的事情告诉我们的象形文字。”符号论者把感觉、映象只看作是物的符号，而与物毫无相似的地方，否定感觉、映象的客观物质基础，从而从根本上否定了客观事物的存在。因此它实际上是一种不可知论，必然陷入唯心主义泥坑。与此相反，唯物主义反映论把感觉、印象看作是客观实在的反映、映象和模写，虽然和被反映、被模写的东西不能完全符合，但毕竟是客观实在的，是以客观实在性为前提的。列宁指出：“承认理论是模写，是客观实在的近似的复写，这就是唯物主义。”(《列宁选集》第2卷，第271页)