《家语》曰：“不食者，不死而神。”《说文解字》：“仙:长生仙去。从人从山。”《释名》“老而不死曰仙。仙，迁也。迁入山也。故其制字人旁作山也。
在春秋战国时期产生了仙人信仰，到了秦汉时期更上一层。西汉汉宣帝时期史学家刘向著有《列仙传》记载了上古时期到西汉初年的众多仙人。司马迁在写《史记》也多次提到仙人。
从”葛洪著有《抱朴子》一书，认为山林是道者避隐合药之处，强调说：“山林之中非有道也，而为道者必入山林，诚欲远彼腥膻，而即此清净也。”（《抱朴子内篇·卷十，明本》）又说：“是以古之道士，合作神药，必入名山，不止凡山之中，正为此也。”（《抱朴子内篇·卷四·金丹》）他认为归隐山林是一件很庄重，很神秘的事情，“名山为合药之所”，是他选择炼丹地的主要外部条件。他认为宗教是神圣的作业，还“宜入名山”，远离俗人。为道之士“莫不飘渺绝迹幽隐山林。”比喻能预料或看透事情无所不知无所不能的人；又比喻逍遥自在、无牵无挂的人。仙人概念在中国原始社会就已存在，甚至更久远。
仙人信仰在中国早在道教产生之前就有了，在战国时期特别流行，到了秦汉时期又上升了一个台阶。后来被道教继承，又被人以五仙论划分出了鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙这几个等级。除此之外，还有其他道教中人以别的方式对仙人加以划分。