“简体字”与“繁体字”（中华人民共和国政府所定义[）相对，如“巖”与“岩”，前者为繁体字，后者为简体字，事实上二者在汉字简化前皆已经存在。
简体字也普遍应用于繁体中文之中。早在甲骨文中，就有笔划增减的异体字。早期的汉字是由图画发展起来的，描绘事物的形象的精细和粗略就产生了简繁的区别。现在人们一般将中华人民共和国推行的简化字称为“简体字”，但事实上其正式称呼应为“简化字”。简笔字是流行的形体较简易的俗字，例如“台”写作“台”、“锈”写作“銹”等，这些写法在繁体中文中亦经常出现，而简化字是中华人民共和国成立后在简笔字的基础上整理改进后公布的法定简体字，使用上具有唯一性。