侦缉队的渊源需要从清朝的捕快说起。捕快原来分为捕役和快手，到了明清时，则称之为捕快。捕快是捕役和快手的合称，他们负责缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证。“捕役，捕拿盗匪之官役也”；而“快手，动手擒贼之官役也”，因二者性质相近，故合称为捕快。捕快在古代属于“贱业”，并严格规定他们的后代不能参加科举考试，以免有辱斯文。即便他们脱离捕快行业，其子孙也必须在三代以后方有参加科举考试的资格！捕快是没有工资的，每年的伙食补贴即“工食银”不过十两银左右，养家糊口自是艰难，于是敲诈勒索便成为一种风气，他们时常设置种种名目收取好处费，甚至与州县官吏同流合污，或制造冤假错案，或对老百姓横征暴敛，任意拘捕。
老舍先生的作品《茶馆中》其中有宋恩子和吴祥子这两个政府鹰犬贯穿始终，他俩穿戴一样、坏的流油，他们从清末到民国一直干这一行，他们的人生哲学是“谁给饭吃，咱们给谁效力”。这两个家伙就是当年的侦缉队。什么是侦缉队呢？侦缉队和警察都是旧时所谓“吃官饭的”。在旧社会，老北京市民都知道侦缉队，也把侦缉队称为“灰大褂”。侦缉队最早出现于清末，直到1949年初才消失。