福利经济学是由英国经济学家霍布斯和庇古于20世纪20年代创立的研究社会经济福利的一种经济学理论体系。福利经济学在20世纪初形成于英国。它经过了旧福利经济学和新福利经济学两个发展阶段。前者建立在基数效用论的基础上，代表人物是英国的庇古，他在1920年出版的《福利经济学》 中第一次系统地论证了整个经济体系实现经济福利最大值的可能性;后者建立在序数效用论的基础上，代表人物是意大利的帕累托，他首先考察了“集合体的效用极大化”问题，提出了“帕累托最适度条件”。目前福利经济学的研究越来越侧重于实际应用方面，西方主要经济学家都要涉及这一领域。