中国魏晋南北朝时期的裲裆是背心的雏型，为敞领无袖束腰衣，仿自汉代的裲裆铠，取其“当背当心”之意（见图），宋代称作背心。至清代， 背心形制多样，有大襟、对襟、琵琶襟等，且男女皆可穿用。其中一种正胸饰一排13颗横纽的“巴图鲁（满语勇士）坎肩”，初用于朝廷要员，后也为一般官员穿用，士兵还将背心用作号衣。民国时期，劳动人民多将背心当作外衣穿。现代生活中穿用背心已十分普遍。背心一般按其制作材料命名，如皮背心、毛线背心等。它可做成单的、夹的，也可在夹背心中填入絮料。按絮料材质分别称棉背心、羊绒背心、羽绒背心等。
背心，指离心；没有袖子和衣领的衣服，夏天时穿比较凉爽，显现身材的衣服。语出《韩非子·难三》：“ 叶都大而国小，民有背心，故曰政在悦近而来远。”