柴达木盆地是中国三大内陆盆地之一，属封闭性的巨大山间断陷盆地。位于青海省西北部，青藏高原东北部，主要在海西蒙古族藏族自治州。西北北抵阿尔金山脉；西南至昆仑山脉；东北有祁连山脉，面积25.7768万平方千米。内陆盛产铁矿、铜矿、锡矿、盐矿等多种矿物，故被称作“聚宝盆”。“柴达木”为蒙古语，根据清代统治者平定西域后为扫清语言障碍、巩固西北边疆的统治而编撰，由乾隆皇帝亲自审定。研究西北少数民族历史地理的重要工具书《西域同文志》卷十六中，对此有清晰的说明:“蒙古语，柴达木，宽广之谓。滨河境，地宽敞，故名”。故意为“辽阔”之意，不过，由于历史等一些主观和客观的原因，也有采取意为“盐泽”这个解释的，实际上这个在学术界有不同意见。