涵洞是指在公路工程建设中，为了使公路顺利通过水渠不妨碍交通，设于路基下修筑于路面以下的排水孔道（过水通道），通过这种结构可以让水从公路的下面流过。用于跨越天然沟谷洼地排泄洪水，或横跨大小道路作为人、畜和车辆的立交通道，或农田灌溉作为水渠。涵洞主要由洞身、基础、端和翼墙等。涵洞是根据连通器的原理，常用砖、石、混凝土和钢筋混凝土等材料筑成。一般孔径较小，形状有管形、箱形及拱形等。
涵洞的作用是迅速排除公路沿线的地表水，保证路基安全。作为公路工程中的重要组成部分之一，涵洞在公路工程中占较大比例，是公路工程的重要组成部分，主要表现在工程数量和工程造价上。据有关资料介绍：涵洞工程数量约占桥涵总数的60% 一70%，平原地区，每公里约有1～3座；山岭重丘区，每公里平均约有4～6座。涵洞工程造价约占到桥涵总额的40%左右。
涵洞还是一种洞穴式水利设施，有闸门以调节水量。《清会典·工部三·都水清吏司》：“凡工有堤，有坝，有埽，有牐，有涵洞。”注：“涵洞之式，有淤洼涵洞，有洩水涵洞，有溉田涵洞。以石为之，墙身砌面石，下为铺底石，上为盖口石，墙后衬砌城甎，馀与石牐同。”