军阀是指在正常的国家体系内，由自成派系的军人组成军事集团，对国家地域划分势力范围，使用军事手段割据一方，并控制其割据地的行政，司法，教育，税务等政府机构和所属官员的任命。军阀是国家中央政府和中央集权衰弱的产物。军阀一般都无视中央政府的存在，有的甚至与中央政府分庭抗礼。其军事集团只服从于军事首领，并不服从于中央政府。
中国历史上任何一个朝代的终结都出现过军阀或是军阀混战，比较著名的有汉末、隋末、元末的军阀混战和民国初年的北洋军阀以及直系、皖系、奉系等军阀的相互混战。
词语的军阀可以指在中国历史上出现过的诸侯、太守、刺史、节度使等等的地方政权，因日久滋养军事势力且因政治、政策、种族或环境等因素考量而有所背弃中央政府，相当于近代所说的军阀。正史中也可指“军功”，指将领征战所获战绩。